Nadie mejor que Italia para parar los pies a Alemania, desagradablemente soberbia, víctima de su arrogancia, ayer empequeñecida en el estadio Nacional de Varsovia. Hasta anoche era un equipo que jugaba con el ánimo y la determinación propias del que reclama venganza contra España. No solo aspiraba a ganar el título, sino que también pretendía tomar la bandera del fútbol moderno que ahora defiende La Roja. Aseguraba no solo que había dado con la fórmula, sino que la había mejorado tanto que ahora hasta le aburría el juego de España. Ensimismada, se olvidó de Italia y de su historia, de su capacidad competitiva, de la sapiencia de Prandelli y de la pegada de Balotelli.

Acompañado de Cassano, apareció Balotelli el día que más le necesitaba Italia y agradeció con dos goles la paciencia que han tenido Prandelli y Pirlo. Uno para cada uno. No habían aguardado en balde al nueve. El 1-0 responde al ariete que cabecea un centro de Cassano mal replicado por los dos centrales de Alemania. Un clásico. El 2-0, en cambio, fue tremendo, solo al alcance de un delantero extraordinario como Mario por el desmarque, la carrera y la pegada. El gigante Neuer quedó petrificado por el latigazo de Balotelli. A Balotelli no le gustan los partidos de clasificación ni los que no tienen remedio, sino que le interesan los partidos imposibles y los mayores desafíos, como eliminar a Alemania.

A juzgar por la alineación, a Alemania no le hacía ninguna gracia enfrentarse a Italia. Equipo profundo, excelente en las entradas por los costados, se recogió con un centrocampista inesperado y prescindible como Kroos, sustituto de Müller, y mantuvo al inexpresivo Podolski. Los agitadores del partido contra Grecia, futbolistas dinámicos como Reus y Schürrle, calentaban el banquillo al lado de Klose, de nuevo suplente ante Mario Gómez. A Löw le quedó un equipo excesivamente rígido, mucho tallo y poca dinámica, a expensas siempre de enganchar con Özil, excelente en la orientación y la aceleración del juego, pero excesivamente solo ante la defensa de Italia, necesitado de mayor ayuda que las apariciones de Khedira.

A la que Alemania se quiso corregir, mediado el descanso, ya había tomado dos goles, demasiada ventaja para cualquier equipo y más para La Azzurra. Reus agitó al equipo y, por un momento, pareció capaz de dar la vuelta al encuentro en compañía del reaparecido Klose. No tuvieron tino en el remate y, además, atacaron de forma atropellada, nada que ver con la clarividencia de las contras de Italia. Nuevamente exigido, respondió bien Buffon y, a cambio, sus compañeros se precipitaron en posiciones fáciles para el 0-3. No había noticias de Özil en un partido memorable de Pirlo. El mediocentro de la Juve dictó una clase magistral: fue un Rolls-Royce en Varsovia.

Alrededor de Pirlo, Prandelli ha armado un equipo que tiene muy buen gusto y solo concibe el juego a partir del balón. Incluso se defiende con él y las áreas han dejado de ser su coartada para entregarse a la divisoria. Los centrocampistas tocan, se asocian y se ofrecen a zagueros y delanteros. Aparecen volantes cada día. Ya se sabía de Pirlo y se tenían buenas referencia de De Rossi. Ahora también se habla de Marchisio y ayer se descolgó Montolivo. Los cuatro proporcionaron la munición suficiente para que se exhibiera el dúo dinámico: Cassano-Balotelli. Ha roto a jugar Italia antes de lo que se suponía y se presenta como el peor rival para España.

Italia se ha entrometido en el diálogo que desde hacía seis años mantenían España y Alemania. Los alemanes desparecieron en cuanto se les empinó un partido, demasiado bien acostumbrados, irreconocibles ante los italianos tras renunciar a su identidad, empeñados en jugar por dentro cuando se les teme por fuera. Löw se equivocó tanto en la alineación como Hummels, Badstuer, Boateng y Lahm en los goles. La portería se le hizo pequeña a Alemania incluso cuando le sudaban las manos a Buffon con 0-0 y se tuvo que conformar con el gol del honor. Aunque acertó Özil, nunca un tanto de penalti y en el último minuto había tenido tan poco valor.

Aunque se desconoce si sabía que Italia siempre gana a Alemania, ayer se constató que no hay mejor antídoto contra la arrogancia que un tipo desacomplejado y genial como Balotelli.

El fútbol bendice a los campeones, que cuando llegan al trono reciben un embrujo especial y triunfan en todo tipo de situaciones, unas veces con soltura y también de forma agónica, cuando se requiere apretar los dientes, templar el pulso y no tiritar ante el abismo. Ganadores se les llama. Era el apellido clásico de los alemanes, ahora lo tiene España, esta España sin fin que no cae del paraíso desde hace cuatro años. A ese punto ha llegado esta selección, que tras un partido solo para titanes logró clasificarse para su tercera gran final consecutiva, cumbre que solo logró Alemania entre 1972 y 1976. Un fenómeno extraordinario, un ciclo para la eternidad, pase lo que pase el próximo domingo en Kiev ante alemanes o italianos. Se dirá que no fue la España de la escuadra y el cartabón, la España del frac, pero sí fue un equipo de alta graduación, la que le exigió Portugal, magnífico adversario, una selección que solo se rindió en la rueda de los penaltis.

Para llegar a Kiev, España tuvo que superar todo un hueso, un partido de cuerpo entero. En un reto sin gran pegada en ninguna portería, donde Portugal envidó con Cristiano, España lo hizo con Negredo. Del Bosque se decantó por un ariete. No Fernando Torres, que solo dejó migas ante Francia, sino el delantero del Sevilla, más combativo y con mejor carrocería para los asaltos con Pepe y Bruno Alves, dos centrales recios para defender al límite, más aún el segundo, consentido toda la noche por el árbitro, y capaces de dar salida al juego. Al grupo de Paulo Bento no le importa en absoluto tejer el juego desde la cueva. A Negredo, sus custodios no le concedieron un solo remate. Ante los hechos, Del Bosque activó el plan B apenas iniciado el segundo acto y España enmascaró su ataque con Cesc, la otra variable para una selección a la que la baja de Villa ha deforestado su delantera más de lo que cabía prever. España ha tenido que aplicarse mucho más en otras facetas del juego. No es que su producción goleadora sea menor que en Sudáfrica, pero sí su producción ofensiva. Al equipo le cuesta encontrar a quien ponga el broche final.

Portugal se desplegó con una intensidad extraordinaria, en combustión por todo el terreno, donde sus líneas siempre están muy juntas, no dejan apenas rendijas. Es una selección muy gregaria, que ocupa en pelotón todos los espacios, lo que dificulta el tránsito incluso para equipos como España. Con los portugueses siempre en el cogote, los jugadores de Del Bosque se vieron en un laberinto permanente, sin margen de maniobra, obligados en cada jugada casi a la perfección. No es normal que este equipo falle tantos pases y controles. Mérito portugués y algún demérito español, caso de Silva, fuera de onda toda la jornada, tieso. No fue la noche del canario, que, como otros, ha llegado con el depósito justo a esta Eurocopa. Navas le dio aire en el segundo tiempo. Lo agradeció España, y aún mucho más con Pedro.

A los mejores futbolistas se les mide en las situaciones más exigentes. Pocas como una tanda de penaltis en los cuartos de final de una Eurocopa, como la de ayer en Kiev. Allí estaba Italia, derrengada después de perdonar la vida a Inglaterra durante el partido y en la prórroga y abajo en la cuenta por el fallo de Montolivo. Entonces le tocó el turno a Pirlo. Agarró la pelota y respondió al momento más dramático de la noche con un tiro a lo Panenka, la suerte que inventó el bigotudo jugador checoslovaco ante el alemán Maier en la final de 1976, un gesto técnico que solo admite la admiración o la burla. Pirlo, naturalmente, engañó a Hart. El balón entró suave y lentamente en la meta y ya no se supo nada más de los ingleses, pues solo había vida para los italianos. El tiro marcó la suerte del encuentro: fallaron Young y Cole, abatidos por el impacto del lanzamiento de Pirlo, y atinaron Nocerino y Diamanti, liberados por la grandeza de su líder.

Muy sorprendente durante el torneo, sobre todo por su capacidad agonística y resolutiva, Inglaterra había vuelto a ser reconocible en la rueda de los penaltis, un desenlace que, históricamente, le ha sido esquivo en las grandes citas: solo ha ganado una tanda, contra España en 1996. Además, en las 10 últimas fue eliminada en los penaltis en seis ocasiones. Ayer, sin embargo, parecía más decidida que nunca a cambiar su suerte, sobre todo porque durante mucho tiempo la nueva Inglaterra se parecía a la vieja Italia e Italia era Inglaterra. Hasta los penaltis, cuando los chicos de Hodgson y los de Prandelli fueron respetuosos con la tradición y el triunfo cayó del bando azzurro simplemente porque jugaba el gran Pirlo, un futbolista excepcional, figura en el Milan y ahora líder del Juventus, pieza decisiva en la selección que está armando el bueno de Prandelli. Balotelli podrá continuar fallando goles mientras tenga a Pirlo.

Ahora que ha encontrado el balón, Italia no da con la portería. Ayer perdonó la vida a Inglaterra hasta el penalti de Pirlo. Tuvo más ocasiones y fue más equipo, pero no tiene un delantero goleador y Prandelli solo se fio de Balotelli, genial en lo imposible y torpe en lo simple, anárquico y sin capacidad para interpretar el juego, negado ante Hart, su compañero en el Manchester City. Tampoco estuvo fino Rooney, fuera de juego, de manera que no sorprendió que por primera vez un partido del torneo acabara 0-0. Inglaterra estuvo muy bien al inicio, cuando jugó en el área pequeña de Italia, una imagen sorprendente, propiciada sobre todo por el desequilibrio que creaban las llegadas de Johnson. Los muchachos de Hodgson contaron hasta cuatro llegadas en un cuarto de hora y si no marcaron fue porque no atinaron en el último pase o el remate o se toparon con la mano izquierda de Buffon.

Alegres, los ingleses se desplegaban de forma muy organizada y directa, muy a gusto con el encuentro, como si fuera un regalo inesperado después de llegar de incógnito y de modo improvisado a la Eurocopa. Han crecido en el campo de entrenamiento y en la cancha, cada vez más solidarios y compactos, capaces de competir con los italianos, que llevan jugados mil y un encuentros como el de Kiev, muy exigentes. A Italia le costó un buen rato entrar en el encuentro después de que De Rossi rematara a la madera con un espléndido zurdazo desde la media distancia. Muy esmerado en la salida del balón, el equipo de Prandelli no conseguía pisar el área de Inglaterra hasta que compareció Pirlo. Muy poco a poco, de forma paciente, los azzurri sacaron a los ingleses de su cancha y empezaron a conectar con el imprevisible Balotelli.

Al delantero italiano le sobró tiempo y espacio para el remate y le faltó oficio, circunstancia que facilitó los bloqueos defensivos de los ingleses, muy competitivos hasta el descanso, condicionados solo por la poca participación del trío del Manchester United: Young-Rooney-Welbeck. A la que reventó Gerrard, sin embargo, se acabaron las acometidas inglesas y el partido se convirtió prácticamente en un monólogo italiano. El problema es que no había un solo delantero azzurro capaz de meter un gol y menos Balotelli, cuyas respuestas son desesperantes en las situaciones extremas, como si no tuviera capacidad de reacción, siempre a cámara lenta cuando está cara al gol. Así que Inglaterra fue sobreviviendo, siempre a contracorriente, pendiente de una contra, confiada en su defensa y su portero, buscando aire con Walcott y Carroll, aguardando una jugada de estrategia para el pie de Gerrard.

Aguantó Inglaterra e Italia, cada vez más fatigada, ya nada hizo para evitar la prórroga. Ni siquiera Prandelli, que no sacó a ningún delantero, como tampoco intervino el árbitro, que se desentendió de los agarrones en las áreas en los saques de esquina. El tiempo añadido prolongó la sensación ya vivida durante muchos momentos del partido: los ingleses se defendían como italianos y los italianos atacaban como ingleses. Llegada la tanda de los penaltis, después de que Diamanti hubiera rematado a la madera, solo faltaba por contrastar si el intercambio de papeles también se confirmaba en la suerte suprema. Y allí se recuperó la normalidad. Imposible superar en un momento tan dramático a un portero como Buffon y un especialista como Pirlo. Ningún momento del torneo había tenido hasta ahora la solemnidad que adquirió el tiro de Pirlo. Viva Pirlo. Nadie honró mejor a Panenka. Hoy, los penaltis al estilo Panenka, también se pueden tirar sin carrera, sin fuerza, sin ganas, como no queriendo la cosa, solo con la magia del pie de Pirlo.

Competir es otra de las variables que domina España, por lo general equipo con arte, pero también con oficio y muchos recovecos, capaz de lo museístico y de aplicarse como nadie en lo que requiera el juego según cómo vaya la función. Para batir a Francia puso en práctica todos los registros que maneja. Primero la sometió desde el control de la pelota, luego apretó el colmillo cuando su rival metió otra marcha, ya en el segundo acto, y puso el punto final con una jugada con más vértigo que toque. Esta selección tiene más de una partitura y en un torneo en el que los partidos son al límite convienen todos los repertorios, no solo el virtuosismo. No lo tuvo España, que no da con la plasticidad de otras veces, pero sus futbolistas saben tocar otras teclas. A un partido con tantas vueltas, nadie mejor para el póster de la noche que Xabi Alonso, jugador que simboliza la versatilidad española. Alguien para el pico y la pala y también para la geometría, alguien que sabe cómo gestionar el fútbol desde el macizo central. Era su día, el del centenario internacional, y el guipuzcoano marcó los dos goles que citan a España con Cristiano Ronaldo el próximo miércoles. Para ello, esta España sin barreras, tuvo que romper uno de los pocos maleficios que le quedaban: ganar a Francia en un partido oficial.

Con ventaja en el marcador, se acentuó la sensación de gobierno de España, que no solo es una selección creativa. También domina el arte de la eficacia, cómo competir en cada momento. Lo hizo sobremanera en el primer tiempo, bien ordenada, con la pelota grapada al pie y los espacios bien cubiertos, con Xabi Alonso como mariscal de campo, excelente para quitar, tirar de compás y cubrir las zonas despobladas. Busquets y él congenian porque se dan sombra y solo juegan en paralelo cuando el contrario tiene la pelota. Con la posesión a favor, uno de los dos rompe las cadenas y se descuelga. A Francia se le vieron los huesos, siempre a remolque, desconectados Benzema y Ribéry, se quedó a la intemperie. En un duelo sin muchas oportunidades, solo Cabaye, en una falta directa, dio la lata a Casillas, que respondió con una mano al lanzamiento. Sometido en el centro del campo, el equipo de Blanc se partió por el eje y sus excursiones hacia la portería española se demoraron hasta el segundo tiempo. A España, por su parte, le costó flirtear con el gol. La ausencia de un delantero genuino en favor de la arquitectura causa que muchas veces construya sin nadie por delante, sin referentes.

Sin otra alternativa, Francia, tan arrugada en el primer acto, se estiró después. Un paso adelante que en algunos momentos complicó a España, que se vio ante un guion alterado y tardó en encontrar respuesta. Blanc dio pista a lo mejor de su banquillo. Rescató a Nasri y Menez y, finalmente, envidó con Giroud, un delantero puro. Entonces, poco a poco, el equipo español se hizo largo. Se vio ante un partido de ida y vuelta, lo que siempre resulta inquietante. Fue el momento de Torres y Pedro, que hizo de Navas. Con más espacios, España perdió algo de control, de dominio, pero nunca llegó a sentirse contra las cuerdas por más que Ribéry y Benzema remaran y remaran desde fuera del área. Y, como no hay cambio que no le salga de perlas a Del Bosque, fue Pedro, explosivo y revoltoso, quien evitó la trama final. Cruzó la defensa francesa en un desmarque y Réveillère le anudó las piernas. Xabi Alonso, en su día inolvidable, abrochó la semifinal desde el punto de penalti.

Sin ser por ahora el equipo de pasarela que acostumbra, España se garantiza como mínimo, por tercer gran campeonato consecutivo, un puesto entre los cuatro primeros. La selección ha dado tal giro a su historia que hoy sabe jugar y sabe ganar.

El poder atacante de Alemania crece exponencialmente con el avance del torneo. Recién instalados en la alineación, Reus, Klose e incluso Schürrle demostraron recursos para dar y regalar. Sobre todo, si están en manos de Özil, en el origen de los cuatro goles germanos, omnipresente en cada ofensiva, paciente para encontrar todos los puntos débiles del contrario. Demasiados en el caso de Grecia, vulnerable a partir de un portero, Sifakis, con manoplas de cristal y una zaga confundida por la profundidad y la complejidad del ataque adversario. En Alemania, si acaso, deja dudas su defensa. No por falta de calidad (el imponente Hummels es una de las sensaciones del campeonato), sino de años de experiencia para cerrarse. Boateng, Hummels y Badstuber no superan la barrera de los 23 años. Si un conjunto como Grecia puede rasgarla en dos ocasiones, Löw tiene motivos para preocuparse.

Favorecida esta vez por la pequeña revolución del seleccionador en la delantera: Schürrle, Klose y Reus en vez de Podolski, Mario Gómez y Müller. Si buscaba más dinamismo, lo logró. Sobre todo, por los nuevos extremos. Le dieron otro aire, mucho más imprevisible. Sus diagonales fueron imparables para los zagueros griegos, desbordados desde el primer momento. Su entrenador, el portugués Santos, se tapaba la cara de vergüenza. No era eso lo que había planeado con esmero.

 Neuer jugó por momentos en el centro del campo. Özil buscó todos los espacios hasta que sirvió a la izquierda al lateral Lahm en la zona de los tres cuartos. El capitán oteó el horizonte y avanzó unos metros antes de reventar la pelota con el exterior del pie derecho desde unos 30 metros. El balón se fue abriendo hacia el poste izquierdo de Sifakis. Si un equipo quiere sobrevivir bajo el larguero, necesita un portero inspirado. No fue el caso de Sifakis: se le escapaba todo. El gol provocó un terremoto entre los 30.000 hinchas germanos en el estadio Arena de Gdansk, una multitud comparada con los 4.000 helenos. Entre los primeros, una saltarina Angela Merkel, cerrando los puños en señal de victoria. Hasta en el despliegue de las banderas previas al choque se había notado la diferencia económica: gigantesca la alemana, pequeña la griega.

Antes del gol, lo mejor de Grecia había venido a través de su capitán, Katsouranis: un robo del balón a Schweinsteiger que evidenció el estado renqueante del centrocampista alemán y un pase intencionado inalcanzable para Ninis porque se adelantó Neuer. No hubo más.

“¡Deutschland, Deutschland!”. La grada, repleta de hinchas alemanes, se dispuso a disfrutar de la segunda parte en su área más cercana. La sorpresa no tardó en llegar. Santos había tirado la casa por la ventana con Foutakis y Gekas. Al primer contragolpe, gol. La llegada de Salpingidis por la orilla derecha y su centro raso y enroscado al segundo palo invitó a que Samaras entrara como lo hizo: como un auténtico león. La respuesta alemana fue la paciencia. Otra vez Özil como maestro de ceremonias, moviendo la pelota por todos los rincones del área. Esta vez hacia el lateral derecho Boateng. A su centro acudió Khedira como si quisiera volear con las dos piernas a la vez. Fue la derecha, en un remate estrambótico: parte con la tibia y parte también con el empeine.

Sifakis completó su calamitosa actuación con una salida a ninguna parte, confundiendo el aire con la pelota, cuando Klose cabeceó a gol una falta de Özil a pie cambiado desde la derecha. El mediapunta refinó su aportación esta vez con un pase en profundidad a Klose. En su salida, rechazó Sifakis y voleó espectacularmente Reus. Las dos apuestas de Löw, Klose y Reus, ofrecían sus réditos. La grada germana coreó entonces los pases como una especie de olés descafeinados. Salpingidis, de penalti, despidió a Grecia. Özil había abortado cualquier intento de rebelión.

La Eurocopa recuperó a Rooney el día que se quedó sin anfitriones. Ucrania resistió tan poco como Polonia y el torneo, a falta de dos campeones como Holanda y Rusia, avanza hacia su fase decisiva con los principales aspirantes: seis titulados (España, Francia, Italia, Grecia, República Checa y Alemania) y dos clásicos como Portugal e Inglaterra, que se alzó con el primer puesto del grupo D tras un partido que no se rebobinará en las escuelas futbolísticas. Sí debiera en las aulas arbitrales y en los despachos de la FIFA, porque ni con la montonera de árbitros que hoy ponen la lupa se disiparon las dudas sobre un aparente gol local que Terry rechazó bajo el larguero. Una jugada que tanto pudo meter en serios problemas a Inglaterra como a Francia, que sucumbió con Suecia. Al final, Inglaterra, sin alardes, ya mandaba en el resultado con un tanto de Rooney regalado por el portero Pyatov. Ucrania no da para más; Inglaterra tampoco va sobrada. La espera Italia.

Una de las cuñas que el fútbol ha metabolizado es el cartel de Inglaterra, que impone allá por donde pasa, sin que se repare en que de su único trono hace ya 46 años, que jamás ha disputado una final de la Eurocopa y que no llega siquiera a las semifinales de un Mundial desde 1990. Pero el eco anglosajón y la brillantina de una Premier cada vez más babélica han maquillado sus pobres resultados, su catarata de decepciones. Esta vez ni sus más fieles se conceden el derecho a soñar. El viraje en la dirección del equipo no ha despertado un gran entusiasmo. No funcionó la pócima de Fabio Capello y ahora ha vuelto al remedio casero, con Roy Hodgson, que ha pasado por 18 banquillos distintos desde que iniciara su carrera a mediados de los setenta. Por ahora, el equipo se ha conducido hasta los cuartos con más eficacia que juego.

Con el paso de los años y las importaciones de la Premier, Inglaterra ha perdido ese punto, algo ingenuo dirían algunos puristas, que le hacía ser un equipo siempre al frente, decidido, con brío, corsario en las dos áreas. Hoy se ha barnizado sin esponjar lo mejor de otras corrientes. Se ha quedo en medio del canal. Lo evidenció ante Ucrania, con la que pretendió gestionar sin más el punto que necesitaba. El único anfitrión superviviente no tuvo respuesta ante el macizo inglés. Sus recursos son muy limitados, hasta el punto de que su capitán y goleador del campeonato, Shevchenko, a sus casi 36 años, ya no tiene gasolina para el trajín de una Eurocopa. Blokhin, su seleccionador, le dio aire en el banquillo hasta los veinte minutos finales. A Ucrania, como le sucediera a Polonia, no le bastó con el fervor local, necesita muchos otros pluses.

Ni la presencia de Rooney, pese al gol, le cambió sustancialmente el esqueleto al conjunto inglés. De hecho, su presencia solapó de algún modo a Wellbeck, su compañero del United, un futbolista interesante que había tenido un buen rendimiento en los dos primeros duelos. Anoche dejó el plano principal a su reputado compañero. Con todo, Inglaterra fue el mismo equipo plano de los dos encuentros anteriores, sin hilo en el juego. Gerrard, sin el toque pop del otro, por supuesto, es hoy un Beckham, un futbolista limitado a las jugadas a balón parado y su oceánico toque, el pase en largo que siempre le distinguió. Pero el juego no gravita a su alrededor, y Parker, Young y Milner están para lo grueso, como actores secundarios. De esta forma, el equipo queda sometido al solitario de Rooney o de Gerrard con el balón detenido. Así ocurrió en el gol. Tras un córner lanzado por el capitán inglés, la pelota rebotó de nuevo hacia él y su combado centro subterráneo burló las manos del meta Pyatov. Una fuga que no perdonó Rooney, como un ermitaño en la línea de gol.

Tras su anodino primer tiempo, Inglaterra se vio en ventaja, pese al animoso empeño local. No se derrumbó Ucrania, que aceleró con entusiasmo y comenzó a flirtear con el empate. Milevsky cabeceó solo por encima de la portería de Hart y, de inmediato, en una jugada en la que el propio delantero partió en fuera de juego, Devic elevó el balón por encima del meta inglés. Terry metió la puntera bajo el larguero y dio toda la sensación de que la pelota cruzó la raya. Allí estaba ese nuevo poste que se han inventado los rectores de este invento, ese supuesto auxiliar arbitral que algo debería pintar al menos en este tipo de jugadas. Al asistente húngaro no le bastó con la mirada para certificar la jugada, señal de que solo un mecanismo electrónico evitaría estos engorros.

Incapaz de gobernar el partido ante una selección al borde del despido, Inglaterra aún concedió alguna ocasión más. No supo cómo cerrar el encuentro en las dos áreas y resistió por la cierta incapacidad de su adversario, al que esta vez ni Shevchenko pudo resucitar. Fin de las ilusiones para Ucrania. Inglaterra aún tiene pista.

En la España de la celebridad del toque se olvida a menudo que la selección también está en las mejores manos del mundo. Las de un portero que tiene una dicha que humaniza al resto de los guardametas del planeta. Casillas no tiene comparación posible, no hay forma de rastrear otro arquero con un catálogo de paradas de tanta importancia. Y siempre en las mejores pasarelas, en las que tantos y tantos quedan paralizados por la insoportable presión de verse en el gran hermano universal que es el fútbol a este nivel. Casillas se crece en proporción al rango de la cita. Inaudito. Ante Croacia evitó un sofocón mayúsculo, es probable que un batacazo inesperado del campeón mundial. Casi a la hora de partido, ante un remate de Rakitic que no tenía otra dirección que el gol, Casillas de nuevo fue Houdini. De no se sabe dónde sacó las manos, brincó a un costado y evitó un tanto que dejaba en ese momento a España fuera del torneo. Hasta ese punto llegaron los fantasmas de la selección, que pasó una noche de tinieblas, al borde del precipicio, sin las señas que la distinguen. Tras el penúltimo verso de Casillas, Navas, tras una gran jugada de Cesc, desanudó las gargantas españolas. Los fabricantes del gol, con Iniesta de por medio, no irrumpieron hasta el último tercio del encuentro, cuando con ellos y ya sin Torres u otro ariete, Del Bosque acertó a dar un volantazo al curso del partido. De un mal partido, eso sí.

Pese a las advertencias previas del seleccionador, España pretendió de entrada echar un vistazo al duelo, lo que derivó en un sofocón que nadie esperaba. Contenida, desconfiada, España no tuvo expresividad, se desplegó con demasiada quietud. Como cita trampa que era, la selección quiso tutelar el juego sin más, con parsimonia, sin correr riesgo alguno que permitiera un azote croata, cuando el verdadero vértigo estaba en el marcador, a un gol de la eliminación. Y no son pocos los goles imprevistos, por más que los croatas también negociaran con el resultado, refugiados en su campo, enmascarados hasta que no tuvieran más remedio. Croacia no intentó atajar hacia la victoria, lo único que garantizaba su supervivencia en el torneo, máxime tras el gol de Cassano para Italia. Para el equipo de Bilic acercarse al éxito pasaba por cerrar un combate nulo con el campeón hasta un apretón en el desenlace final. Y casi lo consigue. Tiene mérito cómo logró desnaturalizar a España, nada reconocible por el orden y la firmeza del contrario. Con la parálisis española, el encuentro tuvo un aire plomizo, tedioso, sin otro atractivo que la incertidumbre del último tramo.

Del Bosque repitió la misma alineación que ante Irlanda, señal evidente del carácter trascendental del choque. El seleccionador quería que el equipo arrancara con pulso. Pero España no encontró la vía. Un equipo capaz de tirar pases hasta el delirio falló más de la cuenta. No encontraba fluidez por las orillas, sobre todo por la de Arbeloa, en tierra de nadie, y Croacia, con su embudo en el eje, le bajaba la persiana por dentro, donde nadie encendía la luz. Xavi no daba con las manecillas y a Silva e Iniesta les costaba enhebrar. Tampoco Torres, estático y de aspecto desamparado, abrió las mismas rutas que ante los irlandeses. El partido estaba reducido a los asaltos entre Sergio Ramos y Mandzukic, que reclamó, no sin razón, una plancha del andaluz dentro del área. Poco a poco, sin juego y sin remate, España se fue metiendo en un auténtico enredo.

La tensión se multiplicó en el segundo tramo, con los dos equipos a un paso del abismo, a un gol de la gloria croata o del batacazo español. A un centímetro estuvo Croacia, con menos grilletes tras el descanso. Poco antes de la hora, con España aún comatosa, Rakitic, con los pies en la línea del área pequeña, cabeceó a un palmo del flequillo de Casillas. Era gol o gol, como ya lo celebraba la hinchada croata. Salvo por un detalle mayúsculo; Iker Casillas. No hay campeonato en el que no resulte decisivo, por eso es el mejor del mundo en su puesto. El madrileño no solo tiene unas condiciones técnicas sobresalientes, sino un don que le distingue de todos y no se entrena: en los grandes momentos es todavía mejor. Su parada a Rakitic mantiene al campeón en el torneo, como ya le mantuvo en los cuartos de 2008 ante Italia y en la prórroga de la final de Sudáfrica.

La parada de Casillas no alteró el guion hasta que Del Bosque movió el banquillo. Acertó de lleno con la entrada de Navas y Cesc por Torres y Silva. De nuevo con los arietes exiliados. Esta vez, España encontró remedio, se volvió un equipo más chisposo. Navas le dio vuelo por la derecha y Cesc le dio sentido al juego, como mediocampista y como atacante. De él partió el jugador que liberó las angustias españolas. Una asistencia excepcional para Iniesta que sacó de rueda a todos los defensas adversarios. El manchego llegó por el pico del área y dejó que Navas reventara la pelota contra la red. Croacia, que nunca se fue a por la victoria como le exigían los resultados, se derrumbó, y España selló su pase como primera de grupo.

Aliviada España, para la historia debería quedar que el auténtico gol de la noche fue el de Iker Casillas. Siempre está. Él es el otro gran toque de España.

Como si la ración de biscotto, durante la semana, le hubiera sentado mal, Italia salió con dolor de tripas. La digestión no fue buena y hasta el minuto 90 no respiró tranquila con una clasificación más disputada de lo previsto. Su problema no fue el biscotto, en el que nunca creyó, sino su fútbol, con algunas costuras por zurcir, y su personalidad, un tanto tímida, demasiado medrosa.

Le costó unos 10 minutos evacuar el dulce, los que tuvo Irlanda para hacer un guiño a su inestimable y colorida afición con un par de llegadas que en Italia, seguro, revivieron los maléficos homenajes al 18 de junio, cuando La Azzurra perdió con los irlandeses en el Mundial de Estados Unidos y cuando fue eliminada en el de Corea del Sur por el equipo anfitrión. Mal día para mirar al calendario. Malo, además, cuando el que yerra a los 30 segundos es Pirlo, la bandera y el mástil de Italia, y propicia una contra irlandesa de las que se atragantan en la nuez.

Italia salió del escusado aliviada cuando Pirlo, aunque muy atrás, comenzó a manejar cortito el fútbol, apoyándose en Motta y contando con la agilidad de Di Natale para escapar de las fornidos irlandeses. Cassano se dedicó a moverlos por las bandas, fuera de sitio y lugar. Di Natale, por rápido, por listo, superó al portero irlandés y en un gesto magnifico envió el balón a la portería vacía. St. Ledger llegó a tiempo de evitar que cruzara la raya. Fue como una promocion de una película ya anunciada. Irlanda se vio superada por una marabunta, bien es cierto que pacífica, de Italia y, para colmo, sufrió la inseguridad del portero, Given. Sus manos de cirujano no soportaron el impacto previsible de un disparo de Pirlo y lo envió a córner en vez de abrazarlo. Casano lo aprovechó para rozar con su último pelo el balón, que dio en un poste y botó dentro, aunque sin alcanzar la red.

No era una Italia grande, no era una Italia bella, pero era una Italia que ejercía su autoridad de forma suficiente. Pero, en la segunda mitad, era una Italia aterrada por el frenesí irlándés, que, sin nada que perder, decidió que había llegado su momento estelar. Italia se asustó. Las segundas partes se le atragantan. Parece extraño que un simple empujón físico de Irlanda, con la osadía que da la calma, le robara los galones del partido y le empujara a la defensa con pico y pala. Como si los genes que no se adivinan en el modernista Prandelli se apoderasen de Italia sibilinamente, La Azzurra dio dos pasos atrás e invitó a la tropa irlandesa a un acoso que fue elevando su autoestima.

Cada jugada a balón parado era un abracadabra del 18 de junio. Doyle y Duff se convirtieron en velocistas indomables y los grandullones irlandeses en gullivers aún más agigantados. Pero siempre queda un resquicio para el arte. El de Buffon, para repeler un misil de Andrews, y el de Balotelli, para cortar con tijera de sastre un centro desde la derecha que le permitió poner su sello a la escueta carta de un partido más emotivo que bello.

Una vez llegado el momento decisivo, compareció Cristiano Ronaldo. Anónimo hasta ayer, el portugués destrozó a una zaga de broma como la holandesa. Atleta formidable, su repertorio no tiene límite cuando rompe a jugar y le enciman defensas como Van der Wiel. El delantero del Real Madrid fue el protagonista de un partido antes solemne y anoche rebajado por la dimisión oranje. El balón no se movió de los pies de Cristiano, montado en su bicicleta, reconocido como el mejor rematador y ante Holanda también admirable como asistente. Jugó tan fácil y suelto que para el delantero fue un juego de niños eliminar al subcampeón mundial.

Holanda se acabó en cuanto asomó Cristiano Ronaldo. El equipo oranje empezó el partido decisivo en el punto en que había acabado los dos anteriores, señal de que necesitaba atacar, ganar por al menos dos goles, recuperar el tiempo perdido. Van Marwijk cambió un jugador por línea: Vlaar sustituyó a Heitinga como pareja de Mathijsen, prescindió de Van Bommel en el doble pivote y juntó a Huntelaar con Van Persie, los máximos goleadores de las ligas de Alemana e Inglaterra. Más pólvora y también más mecha, sobre todo por la presencia de Van der Vaart, cuya entrada desplazó a Sneijder a la banda en detrimento de Afellay.

Había que mejorar la relación de los medios con los delanteros, enganchar mejor el equipo, y exigir defensivamente a Portugal, que no tocó nada respecto del último partido, muy a gusto con su alineación, solo pendiente de que entrara en juego Cristiano Ronaldo. Atacó mejor Holanda y también defendió peor, por más difícil que pueda parecer, vulnerable como ha sido históricamente el equipo oranje. Así, después de un excelente gol de Van der Vaart, que en el balcón del área cruzó con la zurda un pase de Robben, reconvertido en extremo derecho, se sucedieron hasta cuatro llegadas consecutivas de los portugueses.

A la quinta llegó el gol de Ronaldo después de que perdiera la pelota Willems. El delantero tiró un desmarque estupendo para recibir de João Pereira, controló la pelota con el interior y la cruzó con la derecha sobre la salida del portero. Un gol muy suyo, muy repetido y, sin embargo, siempre esperado y aplaudido. El tanto tuvo un efecto devastador sobre Holanda, que no rascó bola hasta el descanso, y permitió que los portugueses se marcaran media hora de buen fútbol. Cristiano remató desde todos los ángulos y si no cayeron más goles fue por falta de puntería o por el acierto de Stekelenburg, mucho más presente que el marginal Van Persie.

No había noticias de las figuras holandesas desde que les robaron la pelota los medios de Portugal. Aunque Bert van Marwijk cambió el papel de los delanteros para dar mayor protagonismo a Robben y Van Persie, el equipo oranje continuó desequilibrado y desorganizado, falto de hilo de juego, lastrado por una defensa desastrosa tanto en las bandas como en el centro. No comparecían Van Persie ni Huntelaar para coronar la ofensiva de Holanda y por el contrario aguardaba confiado en la divisoria Cristiano a que le cayera el balón manejado por el omnipresente Moutinho. Apareció entonces la figura del generoso y asistente Ronaldo.

El madridista le regaló un pase de gol a Coentrão y después a Nani. No acertaron ni uno ni otro en una situación de clara ventaja para desespero de Cristiano, que decidió resolver el encuentro por su cuenta. A Nani le gusta más pasar que rematar, de manera que no sorprendió la facilidad con la que conectó con su capitán, excelente en el despliegue, en la recepción y en el control, en el recorte y en el disparo. Una jugada de nuevo ya muy vista en el Madrid, siempre bien acabada por Ronaldo. A pesar de que Van der Vaart remató a la madera, Holanda acabó el partido como pudo, desnortada y agresiva, con Afellay de falso lateral.

Los oranje han perdido los tres partidos que han jugado, síntoma de su mal momento y gran confusión, ayer más retratada que nunca por el buen juego de Portugal. Resulta que el equipo de Van Marwijk queda apeado del torneo sin pisar los cuartos por primera vez en 24 años. Mejora el equipo de Paolo Bento con el paso de las jornadas y desde ayer ya tiene en forma a Cristiano Ronaldo, dispuesto a ser el rey del torneo en ausencia de Messi y después de que Van Persie e Ibrahimovic estén ya de vuelta de Polonia y Ucrania. Únicamente el poste evitó que el delantero madridista lograra el triplete para coronar una excelente actuación. Marcó, se liberó de la presión, dejó de ser antipático y ya está de nuevo ante un nuevo reto formidable.

Ha despertado a tiempo el genio de Cristiano Ronaldo.

Alemania prefería haberlo evitado. Enfrentarse en estos momentos a Grecia, con las connotaciones políticas a flor de piel, no era del gusto del seleccionador, Joachim Löw, que solo quiere centrarse en el juego. Pero serán inevitables las referencias a la poderosa economía germana tratando de aplastar a las intervenidas finanzas griegas. Es un enfrentamiento de cuartos de final, en Gdansk, cargado de simbolismo. En lo futbolístico, no hay debate. Alemania está a años luz de Grecia, por mucho que el combinado de Löw dejara dudas ante Dinamarca. Su juego fue plomizo, sin fluidez, pese a cargar con la iniciativa de principio a fin. A Alemania le administran ya la misma medicina que a España: la esperan atrás con un regimiento. Dinamarca fue una gran decepción. Ni rastro de su tradicional romanticismo. Fue un equipo rácano y conservador, sin ningún encanto. Para haber de caer, mejor hacerlo con algún estilo.

Alemania se cansó de atacar en el primer tiempo. En ese cansancio producido por la necesidad constante de crear sin ser correspondido por el resultado. A Dinamarca le bastó una jugada a balón parado para empatar. Un envío de córner al grandullón del segundo palo (Bendtner) tan previsible como efectivo. Todo el estadio de Lviv sabía que el balón iría dirigido a Bendtner, pero los dos zagueros alemanes le dejaron demasiado espacio para saltar. Y conectar un cabezazo al centro prolongado a gol por el pequeño Krohn-Dehli. Dinamarca necesitaba ganar, pero no iba a arriesgar más de lo imprescindible: muy armado atrás, la posición flotante de Eriksen era la única concesión a la estética.

El espíritu alemán lo resumió el portero Neuer en una salida de su portería hasta línea de tres cuartos del ataque danés: rodeado de contrarios, lejos de echar el balón fuera para evitar problemas, lo envió arriba. La ley es que sus compañeros sigan jugando.

El primer toque de Özil y el motorcito de Lahm pusieron a Alemania en órbita desde el principio. El media punta combinó con todos sus compañeros del ataque, casi siempre con un solo trazo. El capitán arrancaba desde la defensa y llevaba la pelota a campo danés, muy pegada al pie, salvando líneas de contención.

La Alemania de los extremos había estado entumecida en los dos primeros partidos. Por la hiperactividad nerviosa de Thomas Müller y por la escasa presencia de Podolski, más visible en defensa que en ataque. Eso acabó cuando el centro de Müller lo remató con la diestra Podolski desde el punto de penalti, la mejor manera de celebrar su centenar de internacionalidades. Löw agitó el puño izquierdo en señal de victoria: otra vez Podolski le devolvía la enorme confianza. Aun en sus peores momentos, el extremo de origen polaco siempre ha rendido en la Nationalmannshaft.

Dinamarca le metió el miedo en el cuerpo a la hinchada germana en el arranque del segundo tiempo. El cuadro de Olsen encontró por su orilla izquierda una vía de entrada hacia la portería de Neuer. El lateral zurdo Poulsen llegó hasta la línea de fondo sin la oposición de Lars Bender, el centrocampista reconvertido en zaguero por Löw para cubrir la baja de Boateng. El centro atrás lo remató el otro Poulsen, Jakob, fuera. Bender sufrió mucho en esa posición improvisada.

Alemania entró en una fase de dominio tedioso. El cuadro de Löw quiere ser España, pero sigue estando muy lejos. Solo Özil está a la altura técnica de los jugadores de Del Bosque. Dinamarca ni se inmutó: pese a estar eliminada, el portero Andersen seguía perdiendo tiempo.

El partido penetró en un duermevela peligroso y Löw trató de despertarlo con la entrada de Schürrle. Pero la fatiga transmitida por su equipo arranca en el centro del campo: el balón no circula con la velocidad necesaria. Schweinsteiger, pese a sus dos asistencias ante Holanda, pena más que disfruta en la distribución. Y en cuanto a Khedira, ocupa más campo y asume más funciones de las que le convendrían.

Finalmente, Dinamarca hubo de salir de su refugio y en su primer intento, Alemania halló lo que le había faltado en toda la segunda parte: espacios. Acostumbrado ya en el Madrid a convertir las contras en un arte, Özil solo hubo de frenar y pasar en diagonal a la llegada por la derecha de Bender. Le espera Grecia. El partido más político.

Aunque Polonia amaneció pintada de blanco y rojo, el fervor popular no gana partidos y su selección quedó eliminada de la Eurocopa. Impotentes, los anfitriones se despidieron de la misma manera con la que debutaron, víctimas de la presión. A un excelente inició, siguió un mal final y un peor entretiempo, manejado por la experta República Checa, que jugó muy arropada, bien acogida por sus vecinos de Wroclaw. Polonia, de momento, no sabe ganar después de aprender a competir. No tiene jugadores que marquen la diferencia, ni siquiera Lewandowski, y no tuvo ni una pizca de suerte en su último partido.

El partido parecía estar cuesta arriba desde el inicio para la República Checa por la lesión del capitán Rosicky, excelente como abastecedor de los delanteros Pilar y Baros. Aún así, no jugó más tranquila Polonia, que formó con el mismo equipo que contra Rusia. Zmuda quedó contento con el portero suplente Tyton y mantuvo a un medio defensivo como Dudka para ganar seguridad defensiva en detrimento de Rybus. Polonia no tiene un futbolista como Rosicky y, a falta de un generador de juego y un líder, se despliega por las bandas, preferentemente la derecha, y busca a Lewandowski.

El fútbol coral y solidario de Polonia fue excelente durante media hora en el anegado estadio de Wroclaw. La ofensiva local era tan implacable como la tormenta. No paró de atacar el equipo de Zmuda. Las llegadas y las ocasiones se sucedieron sin parar ante Cech. A partir de apoyos constantes, Polonia jugaba siempre en cancha checa, a veces por la derecha y en otras por la izquierda, a menudo, encomendada a Blaszczykowski, un futbolista muy interesante. A los anfitriones les falló la puntería después de enfilar el marco contrario con tiros de cerca y de media distancia, por bajo y por alto, muy persistentes.

Los checos aguantaron como pudieron el ritmo. No es que defendieran muy bien sino que tuvieron suerte de no tomar un gol por la falta de tino de Polonia. Aunque les llevó un buen rato pasar la divisoria con una relativa continuidad, encontraron una salida por la banda de Gebre Selassie, un buen lateral derecho, por su llegada y porque pone buenos centros.

Polonia alcanzó el descanso desmoralizada por su falta de acierto después de un enorme esfuerzo y la República Checa espabiló en la reanudación al saber que había marcado Grecia. El resultado de Varsovia dejaba fuera de los cuartos a los dos contendientes de Wroclaw. La tensión atenazó a Polonia, que no paró de cometer faltas en los laterales del área ante el fútbol aseado de los muchachos de Bilek, dueños de la pelota. Tyton intervino siempre con acierto hasta que Jiracek culminó una excelente transición después de una pérdida de balón de Polonia, incapaz de dar dos pases seguidos.

No fue un buen día para el goleador Lewandowski y a la República Checa le alcanzó con aguantar el temporal al inicio y resolver en la oportunidad más clara de que dispuso.

La juventud no suele durar más de una Eurocopa. La época del entusiasmo, ese estado de euforia cercano a la ignorancia, pasó para los rusos a la velocidad del verano de 2008. El torneo de Austria y Suiza, en que fueron semifinalistas, fue el impulsor de una maravillosa generación que no ha sabido madurar. El éxito, la migración a las grandes ciudades occidentales y los contratos millonarios han infundido en estos jugadores una suerte de melancolía insalvable. Teóricamente, atraviesan el momento de la plenitud física y mental. En la práctica, se aburren de sí mismos. La confusión existencial explica la suficiencia aristocrática de estos jóvenes sobrados de dones que no resistieron la confrontación con los rústicos griegos. Los mató un saque de banda y Grecia pasó a cuartos.

Fernando Santos, el seleccionador de Grecia, entró al campo meneando la cabeza como si le acabaran de comunicar una terrible noticia. Daba síntomas de estar sufriendo una crisis de fatalismo. Pero los gestos del técnico no coincidían con la determinación que mostraron sus jugadores. A diferencia de los rusos, los griegos de 2004 no hicieron fortuna ni ganando una Eurocopa. Sus descendientes viven como sus predecesores. Les basta con muy poco para crear problemas a cualquiera. Contra Rusia siguieron un guion sencillo. Conducir los ataques por afuera para evitar pérdidas en el medio campo, trasladar hasta ser derribados, o buscar en largo a Samaras y Gekas, y cerrarse todos en el centro del campo para desconectar a Dzagoev y Arshavin de su línea de volantes. Poca cosa. Pero Rusia no supo reaccionar.

El conjunto ruso dispuso del balón y lo movió hasta con soltura, con garbo, alentada por los magníficos Shirokov, Denisov y Gloutchakov. Todos tocaban la pelota con criterio, apoyados desde atrás por Ignachevitch, que se incorporaba como un centrocampista más. Eran armoniosos. Ortodoxos. Pero les faltaba la colaboración de Arshavin, cada vez más disperso, y de Zirkhov. Y se partían cada vez que los apretaban.

Grecia se fue metiendo en el campo ruso a fuerza de empuje. Katsouranis remató el primero entre los tres palos para lucimiento del portero ruso. Si la melancolía hizo mella en un hombre fue en Zirkhov. El zurdo fue el único que pudo sorprender a la defensa griega pero sus incursiones se espaciaron demasiado. El gol llegó por su costado. Se le escapó un balón fuera del campo y del saque de banda desembocó el gol. El propio Zirkhov no estuvo atento a Karagounis, que le ganó la espalda y batió al portero en el minuto 45. Justo antes de irse al descanso.

Rusia no se recuperó. Kerzhakov no salió del vestuario. Advocaat lo sustituyó por Pavlyuchenko. Comenzó un largo asedio a la portería griega. A la avalancha rusa respondió Grecia con un grupo de jugadores verdaderamente encendidos que pelearon por cada balón con una abnegación admirable. Cortaron todo lo que se podía cortar, rechazaron todo lo que se podía rechazar. Rusia no tuvo, después de todo, mejores ocasiones que la de Tzavellas, que mandó un tiro de falta directa a la cruceta. Cuando se agotaron los minutos, el esforzado equipo de Fernando Santos le dio motivos para renunciar al fatalismo.

La inglesa y la sueca acreditaron que son dos selecciones improvisadas, en transición, y hasta cierto punto imprevisibles, capaces de protagonizar un partido disparatado. Vivió Suecia del poderío de su central Mellberg en las jugadas a balón parado y resolvió Walcott para Inglaterra. La velocidad y determinación del jugador del Arsenal fueron decisivas para la suerte del partido, resuelto con un gesto técnico sensacional de Welbeck, sin duda el mejor detalle de la noche.

Pasado el ejercicio de supervivencia contra Francia, y a la espera de Rooney, Inglaterra asomó un poco la cabeza contra Suecia. Hodgson apostó por Carroll, el tallo del Liverpool, como acompañante de Welbeck y a cambio sentó al joven Oxlade-Chamberlain. También cambió Ibrahimovic de compañero de ataque, después de discutir con Rosenberg. A Ibracadabra parece que le gusta más Elmander. Lo que más le conviene a Ibrahimovic, si embargo, no es siempre lo mejor para Suecia.

La figura del Milan se alejó del área para jugar de falso 10, como si fuera el mejor centrocampista, y su equipo perdió llegada y pegada de salida. Nada que ver con la actividad de Carroll, que después de ofrecerse de forma reiterada cabeceó de forma magistral un centro medido desde la derecha de Gerrard. Aun cuando no aperecía Asley Young, abierto en la banda izquierda, Inglaterra tenía un mejor sentido de equipo que Suecia, obligada a llevar la iniciativa después del encajar el gol.

Los ingleses tomaron el balón nada más empezar el partido y ofrecieron un cuarto de hora de fútbol interesante, sorprendente en una selección que habitualmente ha vivido del ritmo y el carácter. Tocaban y no se precipitaban los futbolistas de Hodgson, interesados en la posesión y en la paciencia más que en llegar a la portería en línea recta, como era su norma.

El gol, en cualquier caso, tuvo el sello inconfundible de la Premier por la calidad de la comba del capitán y el cabezazo del ariete.

La jugada fue la mejor noticia del partido hasta el descanso, al menos para Inglaterra, cada vez más replegada, menos continua y asociativa en su juego, más espectadora de Ibrahimovic. Jugador sobresaliente, Ibra jugaba con una especial desgana, puede que convencido de que su selección no tenía recorrido en el torneo desde su caída inicial contra Ucrania. Los suecos, sin embargo, se rehabilitaron en la reanudación después de una jugada afortunada protagonizada por el dúo del día: Carroll-Ibra. A Carroll le dio por tomarse la revancha por su cuenta después de una falta no pitada por el árbitro y concedió un libre directo para Ibrahimovic. El sueco tiró a la barrera, recogió el rechace con un disparo de tijeras y el balón fue a parar a pies de Mellberg, que hizo bingo con Johnson, especialmente desacertado en la defensa de la jugada por habilitar al defensa sueco en lugar de tirar el fuera de juego como indicaban los centrales.

La estrategia redimió a Suecia porque acto seguido nuevamente Mellberg cabeceó a la red una falta lateral de Larsson. Volvió a fallar la zaga de Inglaterra e Ibrahimovic se mofó hasta del portero Hart. La réplica de los muchachos de Hodgson no podía llegar de otra manera que no fuera a balón parado. Walcott enganchó un buen tiro después de un rechace a la salida de un córner y dejó el empate a dos. Ante la falta de control, el partido quedó abierto a cualquier sorpresa. Y apareció Welbeck para taconear de espaldas a la portería un centro de Walcott, el jugador del partido por la capacidad de respuesta que le dio a su equipo, hasta entonces demasiado apagado. Walcott funcionó de nuevo como revulsivo porque cambió el ritmo y la velocidad de un equipo excesivamente parado. La actuación del extremo le valió a Inglaterra para certificar la eliminación del equipo de Ibrahimovic tras muchos goles y poco fútbol, nada extraño en dos equipos que hacen camino al andar.

Congelada por el diluvio que obligó a suspender el partido durante una hora, todo un tiempo le costó despegar a la prometida Francia, de la que se intuía un equipo fresco, chisposo y renovado que solo apareció tras el descanso, cuando Benzema puso en fila a los suyos. Antes y después, al equipo de Laurent Blanc le faltó un punto de combustión, como si se dejara llevar en muchas fases del juego a la espera de que Nasri, Ribéry o Benzema tocaran la tecla adecuada. Lo hizo el madridista, inédito como rematador pero estupendo como diez, como ilustrado para el último pase. Otro nueve de mentiras, pero capaz como pocos de alejarse del área para citar en su ausencia a los que irrumpen en la periferia del gol. Lo hizo Menez y luego Cabaye, un volante y un pivote. A los dos les dio carrete Benzema, para respiro de Francia y condena de Ucrania, que llegaba aupada por su triunfal debú ante Suecia. Pero Shevchenko ya no puede resucitar cada día.

El fútbol ucranio aún está sostenido por pretorianos como Schevchenko y Voronin, que tienen el depósito justo. A su alrededor no hay más que lo propio del orgullo del anfitrión. Es un fútbol que perdura sometido a la nomenclatura del Dinamo de Kiev, un clásico europeo, como aspira a serlo en estos tiempos a golpe de talonario el Shakhtar Donetsk, pero no le alcanza con el andamiaje. La escuela de Kiev siempre fue una de las grandes vetas de la extinta URSS, donde mitos como Blockhin, el actual seleccionador, mezclaban de maravilla con los que entonces eran sus compatriotas de los equipos de Moscú. No han sido pocas las grandes generaciones que han brotado en Kiev, en los cuarteles de Valery Lobanovsky, como aquella de los 80 que lideraban Rats, Belanov, Zavarov, Demianenko y tantos otros. Ahora, en Ucrania, con una liga doméstica poco competitiva y el único caladero del Dinamo, depende casi por completo de las semillas de este histórico club.

Contrariado por el bajo perfil del equipo ante Inglaterra, Blanc retocó la alineación, con Clichy por Evra en el lateral izquierdo, y Menez, extremo del PSG en detrimento de Malouda. De entrada, la misma Francia del estreno, plana, con poca emotividad salvo cuando Ribéry aceleraba por su costado izquierdo o el lateral Debuchy, futbolista muy interesante, de largo recorrido y competente con la pelota, por el contrario. Como ya hiciera ante los ingleses, es una selección que deforesta el área del adversario, toca, y a veces muy bien, por fuera, en el balcón del área, pero no tiene quien toque la corneta en la zona final. Solo Menez, tras error de toda la zaga local, y Mexes, el central, tras una falta lanzada por Nasri pusieron en aprietos a Pyatov. En el otro bando, aún son tiempos de Schevchenko, que a unos meses de los 36 años fue el único capaz de atemorizar a Lloris. El primer acto concluyó como empezó, frío, entumecidos todos por la lluvia.

No se retrasó Francia tras el descanso. Benzema encontró referencias por delante y en apenas tres minutos, advirtió con éxito las llegadas de Menez y Cabaye. Los dos resolvieron con calidad las asistencias del delantero del Real Madrid. Un varapalo para Ucrania, que se quedó a ciegas, desfondada, con todas las costuras al aire. Francia de nuevo abanicó el partido y Blanc tiró del banquillo para negociar el resultado hasta el final. Ya no hubo combate, contemplativos los galos y con fogueo los locales. A la espera de su evolución en el torneo, a Francia le hará falta algo más de pulso en las grandes batallas que se le avecinan. Ucrania, por su parte, aún puede soñar.

Italia se complicó la vida inesperadamente. Mandaba en el marcador, tenía la pelota, y llevaba la iniciativa frente a un adversario que parecía intimidado. Comenzó por dar un paso atrás. Buscó firmeza en las inmediaciones de Buffon, pero allí donde antes encontraba refugio descubrió confusión. Donde hace unos años los italianos encontraban sosiego, en la agrupación defensiva y en el balón largo, ahora se mostraron inseguros. Croacia cultivó esta perplejidad de manera racial en la segunda parte, peleando cada balón dividido en el medio campo y colgando centros a sus toscos delanteros. Así fue como el lateral zurdo, Strinic, cruzó la línea del medio campo y metió un centro tenso al segundo palo. Chiellini fue a por el despeje y se olvidó de su marca. No llegó a despejar ni evitó que Mandzukic controlara con el pecho y rematara a la red.

El empate premió desproporcionadamente al equipo croata, que, con el 1-1, sacó la calculadora. Debieron contabilizar los tres puntos de la victoria contra Irlanda y se mostraron satisfechos ante la idea de acabar igualados frente a Italia. Lo que siguió fueron minutos de agonía para los italianos, que perdieron la calma ante el despliegue defensivo de un rival que no desaprovechó ninguna ocasión para fingir lesiones y perder el tiempo. Sin Cassano en el campo, sustituido por Giovinco, los italianos perdieron un referente, un experto que supo poner la pausa.

Hay equipos que se ordenan alrededor de jugadores y equipos que se organizan a partir de ideas. Los fundamentos de Italia son sólidos porque los jugadores y el plan parecen la misma cosa. De Rossi y Pirlo han integrado con éxito la propuesta de Prandelli, un seleccionador que se ha propuesto combatir la crispación histórica que rodea al fútbol en su país. De momento, en lo que va de torneo ha sabido reinterpretar sus principios para aprovecharse al máximo de una situación imprevista. El destape de la corrupción en el calcio, algunas bajas, y la aparición de caudillos con ideas propias acerca del juego, han sido energías bien canalizadas por el técnico italiano. El equipo confirmó su buena salud en la primera parte ante Croacia.

Italia salió a gobernar el partido a partir del control del balón. Primero se asentó, después midió a su adversario, y acto seguido pasó a la ofensiva con un admirable despliegue de toque. De Rossi adelantó la zaga para presionar en la mitad rival del campo, donde Marchisio y Motta funcionan como escobas. Modric se encontró solo en el vendaval. La presión aturdió a Croacia. Los últimos quince minutos de la primera parte fueron de un dominio apabullante de Italia.

Cassano una vez, Balotelli en dos ocasiones, y Marchisio, mano a mano con el portero, fueron incapaces de concretar su dominio. Italia invadía el área croata con sus carrileros, con sus volantes y con sus puntas. Hasta seis hombres se plantaron frente a Pletikosa para probar puntería, sin conseguir batirlo. Los pases de Pirlo cambiando la orientación de las jugadas pillaron a los croatas con el pie cambiado en más de una ocasión. El mediocampista se agigantó en la primera hora de partido, bien apoyado por Motta y Marchisio. Fue Pirlo el que adelantó a Italia con un gran gol. Lanzó la falta por encima de la barrera, y a Pletikosa le faltó longitud de brazo para despejar el tiro, que entró pegado a la base del palo.

El único tiro a puerta de Croacia en toda la primera parte fue un remate de Srna, el peligroso lateral derecho, desde media distancia. No hubo más sobresaltos para la compañía de Buffon, que se fue al descanso celebrando lo que parecía una velada redonda.

El optimismo de Italia se reflejó en los cambios de Prandelli. El seleccionador retiró a Motta, dolorido tras un choque, para introducir a Montolivo. La apuesta por el media punta del Fiorentina parecía ir a asegurar la victoria. Sin embargo, coincidió con un sutil cambio de actitud en sus jugadores, que comenzaron a pensárselo dos veces antes de subir a presionar como en la primera parte. No se sabe si porque les faltó fondo físico, o porque trataron de administrar el gol de forma más especulativa, invitando a los croatas a dejar espacios a la espalda de su defensa, lo cierto es que Italia perdió el control del partido.

Nunca en su historia ha perdido Croacia ante Italia. El partido respetó los precedentes contra pronóstico. Hicieron muy poco los croatas por sostener la tendencia, mal armados por defensas lentos y sin puntas de verdadera jerarquía. Compitieron con lo poco que tuvieron a disposición y ni siquiera necesitaron de un gran Modric para sorprender a su rival. Les bastó con el empuje y los centros a la olla. Mandzukic remató uno. Fue gol. El gol del empate, un alto precio para Italia.

Varela convirtió una pifia de Cristiano Ronaldo en un gol de oro para Portugal. No fue precisamente el mejor partido de la figura del Madrid. La suya fue una tarde calamitosa, quizá una de las peores con la selección, redimido al final por los meritorios del equipo: el suplente Varela; el ariete Hélder Postiga, seguramente el titular más discutido del equipo de Paulo Bento, y el central Pepe, mejor rematando en el área de Dinamarca que defendiendo la suya. La jugada del último gol de Varela expresó el abatimiento de Ronaldo, que no dio pie con bola, superado por el partido y los acontecimientos: Coentrão entró por la izquierda, le puso la pelota a tiro para al delantero blanco y a cambio le salió una patada al aire, una media vuelta fallida que corrigió de segundas Varela porque tampoco atinó a botepronto el extremo del Oporto.

Apesadumbrado y desinflado, Cristiano Ronaldo estuvo horroroso en el remate, una suerte que domina como nadie por su excelente pegada. Chutó como un futbolista jubilado, siempre a colocar, jamás a resolver, nada que ver con su categoría y admirado catálogo. La famosa pierna de Ronaldo, larga, bella y dura, se aflojó de mala manera cuando más la necesitaba Portugal. No supo remachar el partido, cuando lo tenía a su favor, ni tampoco lo supo ganar cuando se le pedía que ejerciera de figura. No hay noticia de los goles de Ronaldo sino de sus gestos. Un día tira el brazalete y al otro escucha el himno con la cabeza gacha y no estirando el cuello y desgañitándose como los demás: “¡A las armas, a las armas”. El mayor de los guerreros parece haber perdido su fuerza, víctima de la melancolía, en fuera de juego.

Cristiano quedó retratado hasta en el primer gol de Dinamarca cuando quiso tapar el centro en posición de lateral izquierdo. Portugal se había manejado bastante bien hasta entonces, sobre todo por su efectividad y porque los daneses no salían del banderín de córner y perdían a un futbolista en cada transición, rotos Zimling y Rommedahl. Pepe había cabeceado estupendamente un córner de Moutinho y Postiga puso excelentemente el pie a un buen centro de Postiga: 0-2. Nadie daba un duro por Dinamarca. Así que se trataba sobre todo de poner en acción a Cristiano Ronaldo. Y no hubo manera: fue espectador privilegiado del 1-2 y se le vino el mundo encima con el 2-2. Los goles los metió Bendtner, un martillo para Portugal, pues le ha marcado seis en cinco partidos.

Portugal, en cambio, se pasó el partido entero esperando el gol de Cristiano Ronaldo y al final no le quedó más remedio que dar las gracias a Pepe, a Postiga y Varela. Los tres le dieron vida al equipo en un momento en que quedaba prácticamente fuera del torneo y los tres permitirán que Ronaldo se pueda tomar la revancha después de los dos mano a mano fallidos ante Anderssen. Excesivo en sus gestos, ademanes y desplantes, el astro acabó desquiciado, con una tarjeta amarilla a cuestas, después que la hinchada coreara el nombre de “¡Messi, Messi¡”. La selección portuguesa necesita la mejor versión de su capitán y Ronaldo necesita reencontrarse con el gol para ganar el Balón de Oro. La mayoría de arietes van dejando su recuerdo en el torneo y, de momento, no hay rastro del 7 madridista.

Aunque discontinuo en el juego y falto de un futbolista referente en la medular, no tiene mal equipo Portugal. Le pueden, sin embargo, sus disfunciones. Hoy, por ejemplo, ningún aficionado habría asegurado que tiene muy buenos jugadores en las dos áreas. A Dinamarca le faltó al final la suerte que tuvo contra Holanda. Nunca tiró la toalla y se enganchó al partido sin lamentar su desdicha. Trabajó, se asoció y apeló al juego colectivo más que a cualquier individualidad, excepción hecha de Eriksen, y a falta de diez minutos para la conclusión se situó en una posición óptima para rematar su clasificación. Apareció entonces Varela y se acabó su dicha a pesar de que Schone dispuso de una pelota para el empate a tres en el último minuto. Una suerte para Portugal y para Cristiano Ronaldo.

Los jugadores de Polonia defendieron el campo ante los de Rusia mucho mejor que algunos radicales el puente del Vístula. El partido fue exquisito comparado con la batalla campal desatada en varios puntos de la ciudad, especialmente en las inmediaciones del río, camino del Estadio Nacional. Hubo una extrema brutalidad en varios enfrentamientos entre los radicales rusos y polacos y los 6.000 agentes de policía desplegados intervinieron sin contemplaciones con cargas, agua y gases lacrimógenos. El saldo provisional asegura que hay decenas de heridos y unos sesenta detenidos en las comisarias de Varsovia. A cambio, los que alcanzaron el campo, recluidos en las gradas unos 12.000 rusos y 40.000 polacos, parecieron convivir en paz, pendientes de un buen partido, muy deportivo, presidido por el mismo Michel Platini. El juego invitaba a mirar al césped y no a volver la vista sobre el Vístula y las calles de Varsovia.

Los rusos incluso pudieron desplegar una enorme pancarta antes de que sonaran los himnos: This is Rusia [Esto es Rusia]. Los muchachos de Zmuda se batieron con grandeza frente a los de Advocaat. Jamás desfallecieron sino que actuaron con intensidad y dinamismo, muy puestos, conscientes de que se enfrentaban a Rusia y de que defendían sus opciones de alcanzar los cuartos del torneo, la meta que se ha marcado el anfitrión. Aunque en formación, el equipo polaco tiene detalles futbolísticos interesantes y jugadores reconocidos internacionalmente, como el trío del Borussia Dortmund, seguramente la banda derecha más potente de la Eurocopa. La suerte de Polonia depende sobre todo de Lewandowski, Piszcek y Blaszczkowski, autor de un excelente gol por el efecto con el que golpeó la pelota. El zurdazo de Blaszczkowski recompensó el esfuerzo generoso del equipo, aplicado en la divisoria, menos atinado en las áreas.

Los polacos resuelven los partidos a partir de tres jugadores y los rusos los deciden con dos: Arshavin y Dzagoev, un pequeño y exquisito centrocampista de Osetia del Norte, es ahora mismo la figura de la grandilocuente Rusia. El jugador del CSKA ya ha marcado tres goles, el último contra Polonia, después de una tercera asistencia de Arshavin. Uno pone el pie y el otro la cabeza o la clavícula, como pareció anoche ante el gigante Tyton.

Acabado el juego, silenciado el estadio, el puente del Vístula recuperó el protagonismo de una jornada extremadamente tensa. El empate permitió a polacos y rusos defender su causa, algunos amistosamente y otros de forma beligerante, todos vigilados por un gigantesco despliegue policial.

Dos leyendas del fútbol ucranio: el delantero todavía en activo, a los 35 años, Shevchenko, fundido en un abrazo con el entrenador, poderorísimo atacante en los setenta del siglo XX, Blokhin, ahora de 60. Saltaban y se abrazan conscientes de estar dando mucha felicidad a su pueblo, orgulloso del optimista inicio de sus jugadores, que buscaron el triunfo desde el primer aliento. Puesto en pie, el estadio de Kiev despidió a su héroe, sustituido en el minuto 80. Y él saludó uno por uno a los suplentes del banquillo. Suecia especuló primero, golpeó en el comienzo del segundo tiempo y demostró a continuación la enorme debilidad de su defensa. En el ataque dependió demasiado de Ibrahimovic. El 10 fue un oasis en el páramo sueco.

Blokhin honró su parte de anfitrión del torneo con un planteamiento atractivo: dos extremos a pie cambiado (el diestro Konoplyanka por la izquierda y el zurdo Yarmolenko por la derecha), además de dos delanteros con muchas horas de vuelo: Voronin y Shevchenko. El resultado no fue espectacular, pero Ucrania jugó en campo contrario y acumuló un puñado de ocasiones, desaprovechadas porque a Shevchenko, aun conservando la clase, a veces no le llega el resuello. Un disparo lejano de Voronin, alto y por el centro, chocó contra los puños de Isaksson. Poco antes, Shevchenko había cruzado demasiado el balón tras una triangulación.

“La actitud es más importante que el talento”, había sentenciado antes del torneo el nuevo seleccionador sueco, Eric Hamren, traicionándose a las primeras de cambio. A pesar de haber prometido un fútbol de ataque (“técnico y rápido”), su equipo jugó pegado a su portero, Eriksson, con ocho hombres por detrás del balón. A la espera de que, en alguna salida, Ibrahimovic pudiera lanzar a Elmander. Declarado jefe absoluto de Suecia, el delantero del Milan marcó las enormes diferencias que le separan de sus compañeros en un par de detalles: pisa, protege y desborda antes de centrar al corazón del área; después cabecea cruzado al palo izquierdo del meta Piatov. Llevaba el 10 Ibrahimovic y actuó como tal, por detrás de Elmander, luciendo en su brazo izquierdo una llamativa cinta de capitán, arrancando desde una segunda línea. Con el pelo hacia atrás, pegado al cráneo y sujeto por una coleta, se daba un aire a uno de los guardaespaldas de Tony Soprano.

El partido se disparó en el comienzo del segundo tiempo. El duelo Ibrahimovic-Shevchenko entró en ebullición. Primero golpeó el sueco, rematando raso, de primeras, un centro desde la izquierda de Kälstrom. Suecia había sacado ventaja del vacío dejado por el lateral izquierdo ucranio, Selin, tumbado en el suelo. Ucrania reaccionó con rabia y, un par de minutos después, Shevchenko cabeceó al primer palo un centro desde la derecha de Yarmolenko. El gran delantero del Dinamo de Kiev se adelantó a Mellberg. Había comenzado el recital de Shevchenko. O cómo anticiparse siempre a los rivales en el primer palo. Volvió a repetirlo poco después, tras un centro en un córner desde la izquierda. Volvió a picar cruzado con la cabeza. El balón entró por un resquicio entre el poste y el defensa sueco que cuidaba de él. Shevchenko se había escapado del marcaje defensivo de Ibrahimovic, girándose este de espaldas ante el remate del ucranio: el típico miedo a la pelota del delantero en funciones de defensor.

A Suecia le quedaba un tirazo de Ibrahimovic repelido por las palmas abiertas de Pyatov. Y una preciosa pared con Elmander que este dilapidó en el último instante. El poder de anticipación de Shevchenko coronó el entusiasmo de Ucrania. La inmensa calidad de Ibrahimovic clamó en el desierto de Suecia.

No solo España pretende el monopolio de la pelota en su grupo.Croacia también la quiere. Con ese argumento pasó por encima de Irlanda, reducida durante toda la noche al cuadriculado orden defensivo que le ha inoculado Trapattoni. La mezcla tuvo más de catenaccio que de orgullo irlandés, encorsetado en una pizarra tan rígida como poco ambiciosa.

En la alineación de Trapattoni figuraban dos extremos habilidosos, McGeady y Duff, pero fueron dos hacedores de coberturtas más. Corrieron más hacia atrás que hacia adelante.

Irlanda se manejó en dos de los tres paisajes posibles, el empate y la derrota, y nunca tuvo esa ida y vuelta frenética y envalentonada que siempre caracterizó a los irlandeses. No se inmutaron cuando a los tres minutos Mandzukic envió a la red un cabezazo blando y lejano que nunca imaginó que podía superar a Given. Se encontró Irlanda con el empate en una jugada de laboratorio, sobre las que ya había avisado Bilic de que eran una de las principales armas de sus contrincantes. Una falta lateral que cabeceó Ledger volvió a dar algo de sentido a esa cerrazón planeteada por su leccionador.

Fue entonces cuando Modric dio un paso al frente. Capitalizó el fútbol de Croacia como le ha demandado Bilic, que espera de él un gran torneo. Mediapunta en el Tottenham, su seleccionador le quiere en permanente contacto con el balón, con galones para iniciar el juego. Es curioso verle operar por el centro del campo utilizando las artes que son más propias de los últimos metros. Recibe en el círculo centyral y lo mismo encara que se gira, cambia de ritmo o quiebra. Lo mismo rompía la segunda línea de presión irlandesa con un toque con un regate. A veces se equivocó en las soluciones, pero siempre dio la sensación de gobernar el partido. Toda la insistencia croata partía de sus botas. La culminaron Mandzukic, al borde del descanso, aprovechando un mal despeje de la zaga irlandesa, y Jelavic, al inicio del segundo tiempo, con un cabezazo ajustado que entró tras dar en el palo y rebotar en Given. Nada cambió en Irlanda, que perdió el partido y mucha identidad.